スタッフの試飲は、お客様にその味をよりリアルに分かりやすくお伝えするのが目的です。
商品化を決定した代表中川の「すごく美味しいよ」という話を聞いたこともあり、期待感いっぱいでの乾杯。先入観をなくすため詳しい作り方などは知らない状態で「長崎で栽培された”カラマンダリン”という柑橘系のフルーツでつくられたジュース」という情報のみで試しました。これまでたくさんの食品を味見してきた百戦錬磨の肥えた口を持つスタッフの驚きの声をお聞きください。

「カラマンダリン」は日本ではまだ希少な品種です。カリフォルニア大学のフロスト博士が、1915年に尾張系温州にキングマンダリンを交配し、育成した品種で1935年に「カラマンダリン」と命名、紹介されました。通称「カラ」と呼ばれることもあります。

大き目の果実で、皮が少しぼこぼことしています。美しい橙色の果実とたっぷりの果汁を持っています。果実は、香りは良いものの酸味が多く、当初は市場では好まれないと予想され、あまり栽培されませんでしたが、冬を超える間中しっかりと樹上で完熟させると甘味がのることがわかってきました。多くの柑橘類は冬の間に流通するため、春になって収穫するカラマンダリンは最近注目され始めたところです。

カラマンダリンはほぼ１年をかけてゆっくりと実を成長させ、冬の間樹上で養分をたっぷりと蓄え、春になって次の花が咲くころ摘むことで、初めて甘く、香り高い味わいとなります。

風のたえない、太陽の光をいっぱいに受ける見晴らしの良い傾斜地にカラマンダリンの果樹園があります。この特別なカラマンダリンジュースを世に出した「株式会社大地のいのち」は、元々は地域の方々のための生産組合。現代表の生田社長が、生産者が安定した収入を得るためにと有機肥料の研究をし、有機JASの栽培にも使用できる有機肥料などを作る会社として成長しています。「三方良し経営」＝「生産者（農家）に喜ばれ、会社の社員・従業員が幸せになり、お得意様や消費者の笑顔が増える」を座右とし、地域に根ざした企業経営をしています。カラマンダリンの栽培は、生田社長が今後も継続できる農業を見据え、柑橘系果実のシーズンオフになる春過ぎから夏にかけて手でむいて食べられるところに着目、ミカンの栽培をやめた畑を引き継いで始めました。

長崎カラマンダリンは長崎県西海市の日当たりのよい斜面で、自社で作った完熟肥料を使用し、樹そのものを元気に育むことにより、農薬を通常の半分以下に抑えた特別栽培農産物です。もちろん、除草剤は一切使用していません。最低限の除草はすべて人の手で行います。

畑を引きついだ後、2009年にはもともとあった2m～4mの高さの暴風垣をほとんど撤去しました。暴風垣があると風で木が揺れず、実に傷がつきにくいので、見た目には綺麗な果実ができるけれど糖度は上らず、風通しがわるくて病気が多く農薬に頼らざるを得ないそうです。見た目より農薬を使わないことと味を重視することを決め、暴風垣を撤去することを決断。樹が濡れている時間が長いほど病気になりやすいのですが、風が通ると雨が降ってもさっと乾くから病気になりにくいのです。

完熟カラマンダリンをしぼる特別なジューサーを持ち込んだのは、佐賀県でミカンなどの柑橘類を主に生産している田島さんご夫婦。ご主人と奥さんと二人で生産者と交流のあるスペインに行ったときに、宿泊したホテルのレストランの朝食で見つけたあるジューサー。日本では見たことのない、まるごとの果実を入れて半分にし、切り口側をぐっと押して生しぼりするジューサーで、飲んでみると爽やかな柑橘の香りとなんともいえない、日本では飲んだことのない美味しいジュースでした。その前から離れられず、「絶対欲しい」と言って写真を撮りました。帰国後、何とかそのジューサーを手に入れて、使い方を工夫し、日本のメーカーとの縁もあり、そのジューサーで絞れない大きさの小さな柑橘類も搾れるジューサーを作ってももらいました。この出会いがきっかけで、自宅近くの倉庫にジュース工場を増設し、ジュースを積極的に作っています。試行錯誤の末納得のいくジュースが作れるようになったとき、それが果実全体の重さの25パーセントだけを絞っていたものだったそうです。

綺麗な水で手洗いし、サイズ分けをしてジューサーに投入。簡単なプロセスですが、ここにこそこのジュースの美味しい所以が隠されています。完熟カラマンダリンの美味しさを充分にいかすには、「きちんとサイズ分けをし、パーツの大きさにあった大きさの果実を絞る」ということがもっとも大切です。果実の大きさに応じて5種類のパーツを使いを分けて絞ります。形がおわん方になっている側に半分に切った果実をセットし、そちらは動かさずに丸いパーツがグっーと押します。果実の大きさとパーツの大きさをあわせて、決して皮をつぶさないようにするのがポイントです。ジューサーを使うとはいえ、この行程は手作りに等しいものです。皮のえぐみ・渋み・苦味が極力入らないように徹底して、美味しいところだけを絞る。だからこそカラマンダリンのおいしさが充分に感じられる、プレミアムなジュースが完成するのです。

果実全体の重さの25%だけをしぼった残り。皮はまったくつぶれていません。白い中袋も残っています。もったいないようですが、だからこそ格別においしいジュースになるのです。氷を入れて飲んでもちょうどよいくらいの「濃さ」を感じます。

おわん型のカップに大きさにフィットする柑橘類をセットし、円形のパーツでグーッと押します。（左写真）