ビールの原料は大麦（モルト）、ホップ、酵母、水。飲みやすくするためにコーンスターチや米、ハーブ、フルーツなどを用いるものもあります。ビールの本場ドイツでは「ビール純粋令」により「大麦、ホップ、酵母、水以外の材料を使用してはいけない」と定め、ビールの品質を維持し伝統の味を守っています。

ビールには「ピルスナー」「エール」「ペールエール」など、世界中で８０以上の種類があります。そのバリエーションの元となるのは、４つの原料「大麦、ホップ、酵母、水」それぞれの種類と品質です。大麦は、ビールの主原料。ホップは、苦みや香りを出したり、泡立ちをよくしたり、雑菌の繁殖をおさえたりする役割があります。水は、マグネシウム、カルシウム、ナトリウムなどミネラルの含有量によって、味や透明度に変化をもたらします。

ビール酵母は３種類にわけられます。奥深くフルーティな味わいをつくり出す「上面発酵酵母」（エール・イースト）。シャープですっきりした味わいの「下面発酵酵母」（ラガー・イースト）。日本のビールの多くは「下面発酵酵母」を使っています。そしてもうひとつ、「上面発酵酵母」「下面発酵酵母」いずれでもなく、「空気中の野生酵母」を利用するビールもあります。

焼酎は、さつま芋や米、麦などの主原料に麹を用いてつくった酒を蒸留したものです。主原料としてよく使われるのは、さつま芋、米、麦、そば、ごま、黒糖など。その他、かぼちゃやトウモロコシ、人参やそら豆、緑茶などさまざまな農産物を原料にします。焼酎には２種類あります。連続式蒸留機を用いてつくる「連続式蒸留焼酎」（甲類）と、それ以外の蒸留機でつくられる「単式蒸留焼酎」（乙類）です。「連続式蒸留焼酎」は糖類を発酵させて連続式蒸留機で蒸留したもので、ホワイトリカーなどがこれにあたります。何度もくり返し蒸留するので不純物が少なく純度の高いアルコールになります。「単式蒸留焼酎」は「本格焼酎」といわれる、伝統的かつシンプルな方法で、原料の風味が生き、特有の芳香が楽しめます。芋焼酎、米焼酎、麦焼酎、そば焼酎、黒糖焼酎、泡盛などがこれにあたります。焼酎はタイから沖縄（琉球）に伝わり、16世紀中頃に伝来したと考えられています。他にも、朝鮮から伝わったという説、中国から伝わったという説もあります。乙類の焼酎は現在では九州や沖縄で多くつくられています。

泡盛は、沖縄でつくられます。原料にインディカ種のタイ米を使用し、黒麹菌を使って発酵させます。他の焼酎は、もろみ（麹、水、酵母で発酵させたもの）にさつま芋などの原料を加えて二次発酵させてつくりますが、泡盛はインディカ米をすべて麹にして発酵させてつくる（全麹仕込み）ところに特徴があります。

焼酎の定義（酒税法第３条第９号、第10号）概要

単式蒸留焼酎	アルコール含有物を連続式蒸留機以外の蒸留機により蒸留したもの。アルコール分が45度以下のもの。
連続式蒸留焼酎	アルコール含有物を連続式蒸留機により蒸留したもの。アルコール分が36度未満のもの。

ウイスキーとは、大麦の麦芽やライ麦や小麦、トウモロコシを原料としてつくられる蒸留酒です。樽の中で熟成させることで深い味わいと香りが加わります。原料と製造工程により３種類にわけられ、大麦の麦芽だけを使ったものを「モルト・ウイスキー」、他の穀物を加えたものを「グレーン・ウイスキー」、これらを混ぜてつくられたものを「ブレンデッド・ウイスキー」と呼びます。

ウイスキーは世界中でつくられていますが、「アイリッシュ」「スコッチ」「アメリカン」「カナディアン」「ジャパニーズ」が五大ウイスキーといわれています。味や香りの特徴はそれぞれで、アイリッシュはまろやか、スコッッチはスモーキーさがあり、アメリカンは甘く華やか、カナディアンは軽い味わい、ジャパニーズはスコッチに近くバランスのよい風味が特徴です。

ウイスキーの飲み方は、ストレートが本来の味を楽しめる方法ですが、オン・ザ・ロックでは氷が少しずつとけていくに従い味の変化を楽しめます。炭酸水で割る「ハイボール」や水で割ることもあります。冬にはお湯を注いで蜂蜜やレモンジュース、角砂糖を入れた「ホット・ウイスキー・トディ」という飲み方もあります。これはスコットランドで古くから親しまれている飲み方です。

ウイスキーの蒸留技術は、エジプトの錬金術師によって生み出されたあと、世界中に広まりました。「ウイスキー」の語源はケルト語の一種にあり「生命の水」という意味があります。

ブランデーは、ぶどうやその他果物を使った蒸留酒です。アルコール分が95％未満のもの、またそこに水やアルコール、スピリッツ、香味料、色素などを、アルコール分の総量の100分の10以上加えたもの、と酒税法で定義されています。

「ブランデー」とはオランダ語が変化した言葉で「焼いたワイン」という意味があります。ワインを蒸留して熟成させたものと考えるとわかりやすいかもしれません。ぶどう以外の果物を使ったものは、たとえば「チェリーブランデー」というように名称でわかるようになっています。

ブランデーは食後のお酒として飲まれることが多く、ウイスキーと同じようにストレート、オン・ザ・ロック、水割りなどで飲まれます。カクテルとして、またコーヒーや紅茶などに数滴たらすと香りを楽しめます。

ブランデーの起源は紀元前、錬金術師によってワインからつくられていたと考えられています。本格的につくられるようになったのは16〜17世紀頃、オランダ商人たちが、ワインをそのまま運ぶのは効率が悪いのでワインを蒸留して濃縮して運んだといわれます。ブランデーにも、次のようにいくつかの種類があります。

グレープ・ブランデー	ぶどうからつくられるブランデー。世界各国でつくられている。よく知られている「コニャック」（フランス西部コニャック地方の限られた６つの地域でつくられたもの）や「アルマニャック」（フランス南西部、アルマニャック地方でつくられたもの）は、フランスのAOC法という法律によって原産地呼称が定められたもの。イタリアの「グラッパ」も有名。
フルーツ・ブランデー	ぶどう以外の果実を使ってつくられたもの。りんごを原料としたものに「カルヴァドス」、チェリーを使った「キルシュワッサー」、木いちごを使った「フランボワーズ」、西洋なしの「ポワール」などがある。

「スピリッツ」とは、ウイスキーやブランデー、またジン、テキーラ、ウォッカ、ラムなどの蒸留酒の総称で、蒸留してアルコール分を高めたお酒のことをさします。日本の酒税法では、焼酎、ウイスキー、ブランデー以外の蒸留酒、と定められています。スピリッツには、以下のような種類があります。