大豆（ダイズ）はマメ科の一年草で、英語ではSoy beans、学名をGlycine maxといいます。「Glycine max」はラテン語で「甘い豆」を意味します。
起源は、東アジアや中国東北部、黒龍江沿岸など諸説ありますが、日本にも自生している「ツルマメ」が原種と考えられていて、古くは4000年前ごろから栽培されていたとされています。日本には2000年前ごろに、朝鮮半島を経由して伝来してきたとされますが、縄文時代には既に存在したともいわれ、有名な「古事記」にも、大豆のことが書かれているのだとか。ただしそのころは「だいず」ではなく「オオマメ」と呼ばれていたそう。
中国との貿易が盛んになった7世紀頃以降に広く使われるようになり、植物のなかでもたんぱく質の量が多いことから、菜食主義や殺生を禁じた宗教において植物性のたんぱく源として重宝されるようになりました。また、和食や、和食の調味料として醤油や味噌が作られ、精進料理にも重用されるようになったことで、豆腐や湯葉など多くの加工品が生み出されました。その後の加工技術の進歩や、宗教上以外の理由でもヴィーガン食が広まったことにより、現代では代替肉（代替ミート）もたくさんのメーカで作られ、非常に注目されています。

第二次世界大戦前までは満州国が世界最大の生産国、輸出国でしたが、第二次世界大戦で輸入が途絶えたアメリカが国内生産を開始し、世界でも指折りの生産・輸出国になりました。その後、南アメリカにも生産が拡大し、ブラジルやアルゼンチンなども生産・輸出の中心国となっています。
日本国内では、北海道、宮城、佐賀、福岡がおもな生産地ですが、日本での大豆消費量は大部分を輸入に頼っており、輸入量では世界で第3位となっています。