この乾燥糸こんにゃく「ぷるんぷあん」は、第二次世界大戦で近衛騎兵として従軍した石井正治さん（故人）が、インドネシアで敗戦を迎えた折、部下を引き揚げ船に乗せるために、自らが人質となり、戦後残留元日本兵として彼がこの地に生きてきた証となるものです。残留兵は日本からも見捨てられ、異国での人生は言語に絶する苦労であったとのことです。地を這うような生活の中で、石井さんはサンダル工場やスリッパ製造の事業を興し、その成功によって財を成しましたが、その私財をふたつの“夢”に投入しました。

収穫されたこんにゃく芋

ひとつは、日本兵でありながら1947年のオランダとの独立戦争でインドネシア兵として前戦に送られ、無念のうちに戦死した300人余の日本人の遺骨を収集し、スラバヤに「日本人墓地」を建立することでした。石井さんはひとりで歩き、遺骨を集め、スラバヤに立派な「日本人墓地」を作りました。そのことで日本政府から叙勲されました。それと同時に、インドネシアの残留日本兵の中で経済的に困窮している人々への援助を続けました。

石井さんと父。日本にて。

石井さんとの出会いはインドネシアでした。戦争中、インドネシアで通訳をしていた父と二人で旅行をしたとき、東部ジャワのスラバヤに住んでいた石井さんと父が友人であった関係で、私も初めてお会いすることができました。

戦争で人生を狂わされ、それでもなお憎しみではなく、あきらめでもなく、祖国日本とインドネシアの人々のために「架け橋になりたい」と、涙ながらに語ってくれた石井さんの姿に感動しました。

「何かお手伝いしたい」と強く思い、それは「乾燥糸コンニャクを日本で広げること、これを作り上げた石井さんの思いを添えて・・・」だと。私たちは商品をお土産にたくさんいただき、日本へ帰りました。

高原とはまた違い、街には人が賑わいます

「トレテス」という社名はインドネシアで最初に原料の“ムカゴこんにゃく芋”が見つかった場所であり、石井さんの家があるところです。ヨーロッパ風の建物が点在し、滝があちこちにあって、ジャワ島の避暑地としてもひらけた高原の名前です。父が迷わず「トレテス」にしようと提案し、決めました。

事務所は宝塚の自宅マンション。ファックス一台分の事業資金で始めました。家で袋詰め作業をし、ビニールシートを小脇に抱えてフリーマーケットで売ったり、友人たちに買ってもらうような日々が続きました。

「こんなに少ししか売れなくて、石井さんに悪いなぁ」と思いつつ、「おいしいね！」と言われると嬉しくてたまらず、商売って面白いものだな、と思いはじめました。あまり売れなくてもワクワクするような毎日でした。

インドネシアの日本人墓地にて

しかし、この後がびっくりです。被災者支援で「ぷるんぷあん」を買ってくれた人々から注文がどんどんきたのです。「美味しいし便利」「石井さんのお手伝いをしたい」「生協で扱いたい」「安心な食材なので、せひ学校給食で」……本当に嬉しい話がいっぱいでした。作業所で仕事を探している、という友人の話を聞いたのも活動の最中でした。それなら袋詰めの仕事をしてもらおうと、それ以来、全国約60ヶ所の福祉作業所の人々も仲間入り。インドネシアの仕事作りと日本の福祉との架け橋も出来ました。

私たちは農場や工場で働くインドネシアの女性たちの笑顔を思いつつ「ぷるんぷあん」を売っています。「ぷるんぷあん」とは、インドネシア語で「女性」という意味です。
貧しくても弾けるような笑顔を大切に仕事をしているインドネシアの人々、作業所で懸命に袋詰めをしてくれている人々、被災地への祈り。たくさんの人々との出会いと努力が生み出した「ぷるんぷあん」を私たちはこれからも大切に大切に、皆様のもとに届けたいと願っています。