「今から200年以上前の1790年代に西印度諸島産綿花のアメリカへの導入が始まりました。西印度諸島は南北アメリカ大陸に挟まれたカリブ海域にある群島ですが、当時の栽培地がアメリカ東南部サウスカロライナやジョージア、フロリダ半島のセントジョーンズ河口に至る海岸地帯や近海の諸島シーアイランド地方だったことから、この綿はシーアイランドコットンと命名されます。

しかし、西印度諸島産の綿花は、そのいずれもが多年生草木で、アメリカの気候では越冬が困難なため、越冬せずに安定して綿花を収穫できる1年生草木に改質し、開花、結実、成熟の時期を早めるような新品種を生み出す必要がありました。

そして、その新品種開発に成功したのがサウスカロライナ海岸沿いの栽培者たちでした。これがアメリカン・シーアイランドコットン誕生の瞬間です。

それから100年あまり、世界の海島綿生産は米国産が主流となりました。最盛期の1830年頃の栽培量は27,000トンに達し、英国へも大量に輸出していましたが、1918年以後に害虫による壊滅的打撃を受け、米国農務省は害虫に強い綿のアメリカエジプシャンに栽培を切り替えてしまったのです。米国産海島綿の栽培は1922年が最後になりました。

世界の主流であった米国産シーアイランドコットンが消えてから約100年。

米国産海島綿の復活を目指し、2004年からニューメキシコ州立大学の試験農場で試験栽培を繰り返し、13年の月日を費やし、商業栽培に成功しました。そして2017年ついに米国産海島綿が復活を遂げたのです。100年ぶりに選ばれた栽培場所は元の東海岸地方でなく、テキサス州のエルパソでした。

海抜1,100mの高地でありながら砂漠気候に属する特異な気候。年間3,700時間というカリブを凌ぐ日照時間を受けながら夜は冷涼なため、昼間すくすく育ったコットンに休息を与えます。綿花の収穫時期には霜がおり、一時にコットンボールをはじけさせることによりシーアイランドコットンでありながら機械による収穫を可能にします。まさに良質な綿花の栽培に適した気象条件と土壌になっています。

超長綿の元祖の名にふさわしい安定した繊維長、そして西印度諸島産を凌ぐ強靭なファイバーはこの土地だからこそ生み出すことができるものです。