神話の国、出雲に咲く薔薇「さ姫」。そのさ姫を育てている、奥出雲薔薇園。一般に公開されている観光用の薔薇園ではないため、今回の取材はかなり役得、心躍ることでした。

薔薇園というと何となく山奥のイメージがあったのですが、奥出雲薔薇園があるのは、意外と開けた街中。何気ない街の風景に、突然薔薇の園が現れます。園内に入るとふわりぐるりと薔薇の香り。主に育てられているのは、奥出雲薔薇園の代表格である「さ姫」と、もう1種、「アップルロゼ」という品種です。

さ姫の、独特の深い赤と、高貴な質感。近づくと、その姿のままに深い香り。この存在感は、他にはない、独特のものです。収穫は、小さすぎず、大きくなりすぎる前に。ひとつひとつ丁寧に、手作業で摘み取られます。摘み取られた花の横には、新しい花の芽が出てきます。さ姫は年5回ほど花を咲かせてくれるそうです。ただし、花をつけるというのは植物にとってとてもエネルギーの要ることであり、そのために必要な栄養をきちんと与え、土の状態を整えることは欠かせません。

同じさ姫でも、収穫の時期によって春バラと秋バラと呼ばれます。気候の違い、特に秋は春に比べ寒暖差があるため、これが花の状態に影響します。春バラは鮮やかな赤でフレッシュな香り、秋バラは深い赤で花が小さめ、その分香りが凝縮するそうです。

もうひとつの品種である、アップルロゼ。こちらは「ロゼ」の名前の通り明るいピンク色で、さ姫より大ぶりの、かわいらしい印象を受ける花。香りはさ姫より甘い感じ。食用としても甘みが特徴で、デザートなどに重宝されているそうです。
そう聞くと、やっぱり、食べてみたい！花びらを一片頂いて、口にしてみました。最初は、植物らしい瑞々しさ。そして、確かに、甘い！たとえるならば、皮付きりんごに似た甘さ、でしょうか。

ちなみに、さ姫も糖度でいえばスイカと同じぐらいの甘さがあるそうですが、さ姫の赤というのはポリフェノールの赤で、その分渋みが加わります。こちらは、ブドウの皮のような味だとか。これはこれで、お肉料理などに重宝されているそうです。
アップルロゼは、さ姫ほどは頻繁に花をつけず、収穫は年に2回ほど。また、一気にたくさんの花をつけるので、収穫が追いつかないほどなのだとか。確かに、このときも、すごい勢いで花がついていました。

さ姫とアップルロゼは見た目も香りもそれぞれの特徴がありますが、成分的にも違いがはっきりしています。さ姫にはアントシアニンが豊富です。そのため抗酸化力が強く、さ姫の花びらは痛みにくいのが特徴です。アップルロゼにはアントシアニンがないため酸化しやすく、エキスを抽出しても、最初はピンク色なのですが、すぐに黄色に変わってしまいます。ピンク色の天然薔薇エキスというのはなかなか難しいようです。

奥出雲薔薇園は、現在3ヘクタールほど。試作や研究を繰り返しながら、園は少しずつ広がってきました。薔薇の育つ園の端では、ハマナスやノイバラなども育てられていました。これらもまた新しい試みにつながっていくかもしれません。

出雲という土地は、山間部で、寒暖差があり、雨が多く、そういった点が薔薇の栽培に適しているそうです。薔薇にとって水不足は大敵ですが、奥出雲薔薇園では、水やりはしていません。その分、土の状態が、薔薇にとって常に最適であるよう手入れをされています。土は、薔薇の家のようなもの。乾きすぎず湿りすぎず、薔薇が根を伸ばしやすく、微生物がしっかり活動している土が、薔薇にとっては良い家といえます。自然のサイクルが健全に循環するよう、稲藁を敷いたり、製品化で使用した後の薔薇の花びらを土に戻したりして、工夫がなされています。

もちろん、農薬は使用していません。だから当然、虫がいることもありますが、奥出雲薔薇園では、虫は駆除する対象ではなく、共存するものとしてとらえています。良いものに虫がつくのは仕方ない、選別のときにはごめんなさいと除く作業はありますが、最初から敵視しているわけではありません。実際、園のなかでは、ミツバチやクマンバチが蜜集めに勤しんでいたり、カエルが飛び跳ねていったり、いろんな生き物が暮らしているなあというのが、ありありと感じられました。ちなみに、バラの蜜というのは、原種に近いものでないとしっかりないそうで、バラの蜂蜜などは原種に近いバラを使用しているのだそうです。

薔薇の収穫は、湿度が高く日が照らないお天気、特に早朝が適しています。日が照ってしまうと、それだけで花の香りが揮発してしまい、薄れてしまうそうです（というわけで、この日の取材も朝早くからお邪魔させていただきました）。
収穫した薔薇は、用途に合わせて選別されます。形の良いものは期間限定の生食用や薔薇湯用に、形がそろわないものは乾燥や冷凍する加工用に、とスタッフさんは手際よく分けていきます。

この作業を体験させていただいたのですが……迷うこと、迷うこと。特に「これは形が良い！」と自信をもって判断することがなかなかできません。でも、作業を続けるうちに両手が薔薇の香りに染まってきて、香りに酔うような、うっとりとした気分になっていきます。確実に作業の邪魔をしてしまっていましたが、スタッフの皆さんは丁寧に教えてくださり、とてもお世話になりました。ありがとうございました！

加工品などに重宝される、香りと色の抽出は、水蒸気蒸留法で行われます。冷凍した薔薇を、香りが飛ばないように素早く水と混ぜ、熱します。水蒸気蒸留の歩留まりは良くないのですが、質を考えるとこの方法がベストだそうです。一般的には、精油などは溶剤抽出法で作られることが多いそうです。

蒸留したばかりのエキスを香ってみると、活き活きとしたフレッシュさ。香りがほとんど飛んでいない分、濃さも感じます。

薔薇が育つ様子、製品化の工程を一通り見せていただき、とにかくどこに行っても薔薇の香りがするのに、思わず表情が柔らかくなっています。ここにずっといるとずっと優しくいられるかも？なんて思ってしまいました。その気分が味わえるのが、さ姫サイダーであり、薔薇風呂であり……。ぜひ皆さまにも、この薔薇の魅力を味わっていただければ嬉しく思います。