ナイスガイですか。それもお隣の大阪に。明日にでも行ってきますよ、私！　というわけで、絶大なる信頼をおく前田社長のお墨付きですからと、事前リサーチもそこそこに、大阪は天満橋にあるココナッツ専門店「ココウェル」さんに向かいました。どしゃぶりの雨に遭遇して、かなりびしょ濡れ状態の私をあたたかく迎えてくださったのは、見た目も立ち振る舞いも、そしてハートもまさしくナイスガイな水井裕社長。

初めてフィリピンを訪問したときから、現在のような関わり方をするという予測はあったのですか。

アメリカとか日本といった先進国の重要なポジションには上級生たちがつきました。3回生だった僕はフィリピン大統領の役が与えられ、途上国の立場から環境問題を考えることになりました。振り返ってみると、そのときからなにかしらの縁はあったのかもしれませんね。

とはいっても、フィリピンに行ったのはその影響ではありません。専門学校の長期休みを利用して、3ヶ月間、海外の大学で環境を学ぼうと思ったんですが、僕は英語も勉強していたので、近場の英語圏という理由からフィリピンを留学先に選んだんです。

そして、実際にフィリピンに行ってみたら、環境ももちろんだけど貧困の問題を目の当たりにすることになった・・・

調べてみると、ココナッツってほんとうにおもしろい植物だなぁと関心することばかりでした。植物全体がいろんなものに使えて捨てるところがない。環境にやさしい資源だし、何よりも地元の人たちの生活に深く根ざしている。こんな植物は滅多にないのではないでしょうか。昔からココナッツは「tree of life」生活の木あるいは生命の樹と呼ばれていますが、ほんとうにその通りだと思います。

フィリピン政府もココナッツの事業化を推進しているそうですが、そんななかで、ココウェルの役割を聞かせてください。

根本から解決するためには、地方をいかに元気にするかを具体的に検討することが重要で、地方の活性化はフィリピン全体で取り組むべき問題といえるでしょう。だからこそ、政府はココナッツに注目していて、ココナッツを軸とした様々なプロジェクトを計画・実行しています。僕たちココウェルもそういった取り組みに協力しています。

地方のココナッツ農家は、収穫したココナッツの実からコプラ（ココヤシの果実の胚乳を乾燥したもの）を作ります。それらは資本力のある企業が安く買い叩いていくので、彼らはまったく採算の合わない農業を強いられています。そこで、もう少し商品力のあるものを作っていくためのサポートをしているんです。

バージンココナッツオイルの作り方の指導もそのひとつです。ココナッツオイルそのものとして製品化するものは、エコサート認証のある大きな工場で作らせていますが、石けんやリップクリームなどの原料に使うオイルは、そういった小さな農家が作るものを積極的に使用しています。

ココナッツシュガーも以前は乾燥が不十分で、ダマになりがちだったんですが、最近は質がグッとよくなりました。サラサラとして扱いやすいものが作れるようになったんです。

ココナッツオイルの善し悪しは何で判断するのですか。

ココナッツオイルの品質は、香りをかげば分かるんですよ。水分量をどれだけ減らせるかが重要で、それによって香りにも大きな違いが出てくるんです。

「ココナッツの甘ったるい香りが苦手」という人は少なくありません。人工香料とかでココナッツの香りが苦手になる人も多いですしね。でも最近は、ココウェルのオイルに関するご意見を聞くたびに、「いままでは質のよくないものを使ってたのかな」と感じています。皆さん、「ココナッツのにおいは嫌いだったけど、これはいいね」とおっしゃるんですよ。

ちなみにココナッツオイルは酸化しづらいので、開封前後ともに品質保持期限は2年としています。かなり長く保管していたり、保管状況が好ましくなかった場合など、品質が心配なときは、臭いをかいでみてください。万が一酸っぱい臭いがしたら、一部の不飽和の部分が酸化してきている証拠です。

ちなみに後者の遠心分離のほうが熱をまったく加えないのでいいという方もいらっしゃるんですけど、発酵製法に比べてコストがかかります。そして、ここが重要なんですが、どうやらラウリル酸が壊れてしまうようなんです。

あと、あのココナッツ特有の香りは発酵によって引き出されます。発酵させない遠心分離だと香りはミルクと一緒に分離されるので残りません。ところが、遠心分離のオイルの中に独特の臭いが微妙に残って、これが結構日本人には馴染みにくい臭いなんです。食用にも化粧品にも、「ちょっと使いにくいな」という印象を僕は抱いています。

アジアのスーパーなどで普通に売られている食用のココナッツオイルは、どういったものかご存じですか。

ココナッツオイルには精製されたものとされていないものがありますが、メーカーが大量生産しているものは、溶剤を使って精製されたココナッツオイルです。溶剤は最終的に抜かれますが、若干は製品に残ってしまいますね。

農家が作るコプラは、精製ココナッツオイルの原料になります。二ヶ月くらい天日で乾燥させるのですが、衛生状態は決してよいものとは言えませんから、溶剤を使って高温で精製し、不純物を取り除きます。混ざり気のない安定したココナッツオイルにはなりますが、せっかくの栄養素も除去されてしまいます。

ココウェルも精製オイルを作っています。缶に入ったタイプが精製オイルですが、溶剤ではなく活性炭を使って不純物を除去しています。ちなみに精製されたココナッツオイルは、ココナッツ独特の甘い香りがありません。

ちなみに、ココウェルの食用オイル（エキストラバージンココナッツオイル）と化粧品用オイル（オーガニックバージンココナッツオイル）は、法律を踏まえて別容器で製品化しましたが、中身はまったく同じものなんです。お客様にはその点じょうずにご利用いただければと思います。

日本で人気の高いアイテムはどれでしょう。

やっぱりなんといってもココナッツオイルですね。スキンケア用も、食用も。食用に関しては、用途に応じてお選びいただいているようです。低温圧搾のエキストラバージンココナッツオイルはとても高い評価をいただいていますが、揚げ物や炒め物には缶に入ったプレミアムがよく使われています。

ちょっと珍しいところでは、ココナッツファイバーですね。果肉を搾った後の搾りカスですが、繊維のかたまりで、水分を含んですごく膨らむので満腹感が得られます。食物繊維の補給には最適です。そのまま食べるほかに、お料理に加えたり、ヨーグルトにかけたりといった方もいらっしゃいます。ココナッツっぽい香りはほんのかすかに残っています。

それから、「ココソープ」も最近かなり好評です。バージンココナッツオイルを使って、コールドプロセス製法で作った石けんです。リップクリームも、もともと現地で作られていたものを、製法や配合の割合などを見直しながら改良を重ねて、日本で販売できる品質のオリジナル製品に仕上げました。