まず前提として、カフェインは毒ではありません。適量を摂っていれば、自律神経の働きを高めたり、眠気覚ましになったり、集中力を高めて勉強や仕事の効率を上げたりなど、嬉しい効果も期待できます。
しかし、今世界ではカフェイン中毒に陥っている人が非常に多く、日本でも2015年から5年間で101人がカフェイン中毒で救急搬送され、そのうち7人が心肺停止し3人が死亡していることが日本中毒学会の調べでわかっています。

では、カフェイン中毒とはどういったものなのでしょうか。

カフェイン中毒の話の前に、まずカフェインとはなにかを知っておく必要があります。
カフェインは、コーヒー豆やカカオ豆、茶葉などに含まれる食品成分で、有機化合物アルカロイドの一種。ドイツの化学者フリードリープ・フェルディナント・ルンゲが、コーヒーから単離させることに成功しました。
コーヒー豆や茶葉から抽出されたカフェインは、苦味料などの用途のために食品添加物として登録されており、人工的に清涼飲料水などに添加される場合もあります。 カフェインは人などに対して興奮作用をもち、中枢神経を覚醒させて疲労や眠気を軽減します。神経を鎮静させる作用を持つアデノシンに似た構造を持ち、拮抗することで、アデノシンが受容体に結合できなくなり、その働きを阻害するため神経を興奮させます。 ほかにも、解熱鎮痛、覚醒、強心、利尿作用があり、医薬品として使われることも。精神刺激薬（刺激薬・興奮剤ともよばれる）として、総合感冒薬や鎮痛薬、酔い止め薬などに用いられ、効果としては、鎮痛補助や眠気、倦怠感に効果があります。

どれくらい摂取すると中毒症状が起こるかは個人差がありますが、人によっては1g程度の摂取で中毒症状が出はじめます。そして、2g摂取すると多くの人に中毒症状が出てきて、5gの摂取で重篤な副作用が起こり、7gの摂取で致死量に至るとされています。

致死量についてはさらに個人差が大きいため一概には言えませんが。5gの摂取で死に至ることもあると言われています。
具体的な量の話をすると、1日にコーヒーなら80杯、エナジードリンクなら60本、眠気覚ましなら40本飲むと、重篤な症状あるいは死に至るということになります。

普通に考えれば、一度にこんなに大量に摂取することはないように感じますが、実際に急性カフェイン中毒で搬送される人が一定数いるのも事実。
鎮痛剤などの錠剤にカフェインが含まれているという認識がない人が多いという事情が、その大きな原因と考えられますが、急に大量に摂取するだけでなく、致死量に至らないまでも慢性的にカフェインを頻繁に摂取した場合に重篤なカフェイン中毒に陥ることもあるため、普段から摂取量を意識するようにしたほうがよいでしょう。

カフェインを摂取したときに疲労が軽減された、眠気がなくなった、集中力があがった、という身体感覚を得たことのある人は多いと思いますが、これは実際に疲労が軽減された、眠くなくなったということではなく、いわば元気を前借りしている状態。カフェインが体から抜けると、カフェイン摂取の前よりも疲労感があがり、虚脱感を覚えることもあります。
こうなったときにこの虚脱感から抜けたいがためにさらにカフェインを大量に摂取してしまうことがありますが、いってみればこれがカフェイン中毒の第一歩。健康に悪影響を及ぼしてしまうこともあります。
これを避けるためには、自分にとって適切なカフェインの摂取量を把握すること。最近忙しくてコーヒーばかり飲んでるな、眠気覚ましのドリンクを飲んだら、眠気は覚めたけれどその後の体調がいまいち…など、ご自身の生活とカフェインの摂取量にしっかりと向き合うようにしましょう。