アロエは古くから活用されてきた植物であり、その万能性は現代でもよく知られています。アロエには世界中に約500種類以上あると言われており、日本で一般的によく見かけるアロエは「キダチアロエ」という種類です。

キダチアロエにも十分パワーがありますが、実はそれをはるかに上回るパワーを持っているのが、「アロエベラ(アロエヴェラ)」です。

アロエベラは、大きく肉厚な葉が特徴的で、外皮を剥いたゼリー質が食用として使用されます。キダチアロエは独特の匂いがしますが、アロエベラは無味無臭なので、食用として利用しやすいアロエです。「アロエ」はアラビア語で「苦い」を意味し、「ベラ」はラテン語で「真実」を意味する言葉だといわれています。絶世の美女として有名なエジプトのクレオパトラ（プロレマイオス朝最後の女王、前69-30）も、アロエベラを愛用していたという逸話が残っています。また、アメリカ南西部を訪れると家々のほとんどにアロエベラを見かけるといいます。「キッチン・ウインドーシル・ブラント」（台所の窓辺に置く植物）と呼ばれ、万能な植物として多くの家庭で頼りにされているようです。そんなアロエベラは、近年「スーパーフード」としても注目が高まっています。スーパーフードとは、一般に、健康や美容に有効な成分を突出して含む食品として定義されます。このスーパーフード界のバイブルともいえる書籍『スーパーフード』（デイヴィッド・ウォルフ著）の中で、アロエベラは「ス－パーフード・トップ10」のひとつとして紹介されています。

現代人の強い味方　アロエベラ

私たちの身体には、外部の環境から身を守るための働きが備わっています。例えば、還元作用。この働きには、体内で合成される酵素と体外から取り入れたビタミン、ミネラル、植物化学物質などが関わっています。現代社会は人間には過酷な環境であり、体内で合成される酵素だけでは対応しきれないため、体外からも積極的に体を守る還元物質を取り込むことが必要です。アロエベラには多種多彩な物質が含まれており、現代社会に対抗し、健康で美しい心身を維持するために強い味方となってくれます。

健康を保つために必要なこととして久郷博士は、「私たちの体が約60兆個の細胞からできているが、その細胞の一つひとつが正常に機能しているかどうかが健康を考える基本になる」と指摘。病気は、一つの細胞の異常から発生します。そのため、細胞や分子レベルから治療することが求められるのです。

アメリカの栄養学者、ロジャー・ウィリアムズ博士は、人間の体の細胞が正常に機能するには、体内の栄養バランスが重要だとし、微量栄養素に注目しました。そして45種類（ビタミン18種類、ミネラル20種類、アミノ酸8種類）の微量栄養素が必須であると考えます。これらの栄養素が一本の鎖にようにつながり、バランスよく協力し合うことによって健康を守るとの考えです。これを博士は「生命の鎖」と呼んでいます。栄養素が一つ不足しても、鎖は途切れてしまい、細胞の働きは低下してしまいます。

粘りが効果的！ムコ多糖類

アロエベラの成分のなかで特に評価が高いのが「ムコ多糖類」です。ムコ多糖類は糖タンパク質の結合体であり、ヒアルロン酸やコンドロイチンなどがひとかたまりになったもので、分子量が多いほど分子結合と粘性が強くなり、性質が失われにくくなります。アロエベラのムコ多糖類の分子量は、キダチアロエの10倍以上の約45万といわれています。

ムコ多糖類は人体内でも身体環境を整えるなどの役割をします。しかし、ムコ多糖類は加齢により体内合成力が衰え25歳頃より体内保水率は減少してしまうので、食事から摂取できると好ましいのですが、アロエベラ以外の食品はウナギやスッポン、フカヒレ、魚の目玉の周りなど高脂肪、高カロリーの料理になるものが多く日常の食事には不向きと言えるでしょう。

また、ムコ多糖体は体内でコラーゲンやエラスチン、グルコサミンの生成にも関与しているので積極的に摂取したいものです。アロエベラは手軽に毎日摂取できる優れた食材と言えます。

宮古島はサンゴ礁が隆起してできた石灰岩層の島で、まさに「珊瑚（さんご）の島」。ミネラル豊富なアルカリ性土壌です。また、年間を通じて温暖な亜熱帯気候で、太陽光の量が多いという特質を持っています。

アロエベラ研究の第一人者、薬学博士の久郷晴彦氏は宮古島講演でアロエベラについて触れ、「アロエベラ生産によって宮古島が日本全国の皆さんのお役に立てる」と提言しました。宮古島の特徴とアロエの関係について、久郷博士は、「サンゴ礁にはカルシウム、マグネシウム、バナジウムなど70種類のミネラル成分がある。宮古島の土壌で育ったアロエはミネラルを豊富に含んでいる」「宮古島の美しい自然と高い気温、強い紫外線がアロエベラの力を高めている」と強調しています。

薬学博士で福山大学名誉教授の八木晟氏も、宮古島産アロエベラについて「サンゴ礁の畑でできており、カルシウムの量が多い。それは生き物の成長にとって非常に大事なもの。宮古島アロエベラは堅く重く、外国のものとまるで勢いが違う」と言っています。

四方を海に囲まれた宮古島のサンゴ礁土壌ならではの豊富なミネラル、きれいな空気や強い太陽光といった自然環境が、高品質なアロエベラを生み出す好条件となっているようです。宮古島アロエベラは、大きな可能性を秘めているのです。宮古島でアロエベラの栽培は20年ほどの歴史があります。宮古島でのアロエベラ栽培は1988（昭和33）年、旧下地町経済課係長であった洲鎌善充氏がイスラエルから持ち帰った株から始まりました。その翌年、3軒の農家で試験栽培が始まります。それらが順調に生育し、宮古島の土壌に合うことが分かったので、本格的な生産・販売が始まりました。