工場長代理を務める安仁屋さん

宮古ビデンス･ピローサは農薬や肥料を投入せずに栽培されます。土地の調整には緑肥を使い、収穫が終わると、豆科植物を育て、その後畑にすき込んでいきます。これを二回行います。一回でも十分なのですが、二回行うことで、さらに確実に土地の余分な栄養を吸収させ、土地の活力を十二分に引き出すことができるそうです。そうして土地が整った頃に、また次の栽培が始まります。生産者の方々は一年中フル稼働で畑と向き合っていきます。

農薬や化学肥料を使うことが当たり前になっていた農家さんの場合、作物の育ちが悪いと、悪気はなくつい農薬や化学肥料を使ってしまうこともあったそうです。万が一そのような原料、その疑いのある原料が混ざったときには、製品はすべて破棄、焼却処分されます。苦しい辛い決断ですが、製品の安全性を保つため、徹底して行われます。そこを理解してもらうため、毎月生産者の協議会を開き、意識の共有にも努められています。

説明をしてくれる安仁屋さん。
畑の未来が広がります。

実際、道ばたに生えているビデンス･ピローサと、きちんと管理栽培された宮古ビデンス･ピローサとでは、見た目こそ似ていますが、中身はまったく違います。道ばたのビデンス･ピローサは畑のものより葉の緑が濃いのですが、これは余計なものが溜まってしまっているから。葉をかじってみると、道ばたのものはえぐみのような味が残ります。一方畑で栽培されたものは、すっきりとした草の味がします。「食べ比べてみますか？」といわれおそるおそる葉を食べ比べてみたのですが、本当にはっきりと味が違いました。ちなみにこのビデンス･ピローサ、それほど頻繁にではありませんが、お料理にも使われることがあるそうです。

安仁屋さんと砂川さん。
出来を真剣に確かめます。

また、葉を水につけておくと、道ばたのビデンス･ピローサはそのうち腐って溶けてしまいますが、畑のものはかなり長い間形を保っているそうです。それだけ生命力も違います。さらに、根っこを観察してみると、道ばたのビデンス･ピローサの根は、中身がスポンジ状ですかすかになっているのですが、畑のものはぎっしりつまった根をしています。あげればきりがありませんが、つまりはそれだけ徹底して品質が保たれているというわけです。

この宮古ビデンス･ピローサ、宮古島の地域興しを担った植物なのですが、実は海外から持ち込まれた種といわれています。畑を熱く案内してくれた工場長代理の安仁屋さんは、入社する前は、「外来種を扱うとは何事だ」と反対の立場だったそうです。ところが吉田社長と出会って話を聞き、宮古ビデンス･ピローサの畑を自分の目で見、考えが変わっていったのだとか。ビデンス･ピローサは確かに外来種、けれども放置しておけば嫌われものの雑草で、除草剤を使っても駆除しきれない、それを有効活用できれば、環境も汚さない、人の役に立つ、経済性もあり、公共事業頼みの宮古島が変われる、そんな可能性を生んでくれるのです。安仁屋さんは、宮古ビデンス･ピローサと出会い、反対するだけでは無責任、反対をするなら代替案を持ち双方が苦しまない道を作らなければいけない、そんな風に考えるようになったのだとか。

宮古島でも農業の高齢化は進んでいますが、組合には若者も何名か入り、宮古ビデンス･ピローサの栽培を希望する人も増えてきているようです。宮古ビデンス･ピローサの今後、宮古島の今後が楽しみです。

宮古ビデンス・ピローサの花。
花びらが八枚以上のものを育てています。

盛三郎さんはもともと農業をやっていたわけではなく、先輩がビデンス･ピローサ栽培をしていたことから、定年前に次の仕事として始めたそうです。農業の人ではなかった分、逆に、農薬や化学肥料を与えず、徹底した管理の宮古ビデンス･ピローサ栽培のやり方も受け入れやすかったそう。とはいえこだわりの宮古ビデンス･ピローサ、栽培はそう簡単にはいきません。一番大変なのは雑草を抜くことと刈り取り。雑草が混ざったまま刈り取りをしてしまうと、製品化の際、雑草を取り除くために大きく手間がかかってしまいます。そのため、栽培の段階でこまめに雑草を抜いておくのですが、当然除草剤は使わないので、ひとつひとつ手作業になります。他にも、石を取り除いたり、周りの畑の農家さんにも、農薬の影響が及ばないよう気をつけてもらったりと、注意することはたくさんあります。それでも盛三郎さんは情熱をもって宮古ビデンス･ピローサ栽培を続け、「これ命かけていますから」との言葉。その証拠にその畑はどこよりも手入れが行き届いています。

穏やかになる笑顔です。
栽培への愛情が伝わってきます。

宮古島ではサトウキビ栽培が主流なのですが、サトウキビ栽培は農薬や肥料などを活用して行われます。そのため、こだわりの栽培は、周囲の人からはなかなか理解してもらえないそうです。けれども、これはただの草じゃない、とても繊細な製品になるものだからと、それを押し付けるわけではなく穏やかに、根気強く説明されている盛三郎さん。その姿勢にビデンス･ピローサたちも応えてくれている気がします。

誰よりも宮古ビデンス・ピローサの
歴史をご存じかもしれません。

新聞記事にもなっているように、宮古ビデンス･ピローサ栽培は、見学や体験などの会も開いています。そんなとき、土を触ったこともないような子どもが、親子で活き活きと畑に触れてくれるのを見ると、とても嬉しくやりがいになるのだそうです。また、製品の販売者の方も訪れて、製品を買ったお客さまの声などを伝えてくれるそうで、その喜びの声にも励まされるそうです。生産から製造、販売、それぞれが分断されるでなく、円く手を取り合っていることがうかがえます。

うるばな宮古さんとしても、いくら研究や製造にこだわっても、そもそもの栽培がきちんと行われていなければ意味がなくなるため、盛三郎さんのような理解と情熱のある生産者さんは本当にありがたいのだとか。本当にたくさんの人の想いのおかげで、宮古ビデンス･ピローサ製品はできあがっているようです。

吉田社長と弊社山下。熱いお話が聞けます。

畑を回った後は、うるばな宮古さんの事務所にて再び吉田社長にお話を聞く機会に恵まれました。
畑でもお聞きしたことですが、宮古ビデンス･ピローサの栽培は農薬や化学肥料を使わないことなど、管理を徹底しています。そのために毎月生産者協議会を開き、毎回三十名ほどの生産者の方が集まり、真剣に話し合いをします。
これも宮古島だからこそできること、と吉田社長はいいます。

宮古島の土壌。
石のようなさんごの岩盤が基です。

まず土壌的には、研究を重ねた結果、宮古島の土壌は余所と比べてずっとビデンス･ピローサの栽培に適していること分かっています。宮古島の土壌は、サンゴと黄砂が混ざったもので、石も多く、少し掘るとサンゴの岩盤に行き当たります。豊かな土壌といった感じではありませんが、だからこそ適するという場合もあります。その土地に合わない植物を無理に育てるから農薬や化学肥料などの手を加えることが必要になるのであって、その土地に合った植物を育てれば、自然に育てることができる、というのが吉田社長の考えです。だからこそ宮古ビデンス･ピローサは、土地のエネルギーをしっかりと吸収し、生命力たくましく育ち、それが製品となり人間の体にもエネルギーを与えてくれます。

また、宮古島は昔ながらの良さがずいぶん残っている土地で、先祖を敬い、おじい、おばあ、子どもたちをとても大切にします。畑を回っているときにもおもしろいエピソードを聞いたのですが、子どもの高校受験のとき、お昼休みには親戚一同が学校に集まって一緒にお昼ご飯を食べることもあるそうです。それだけ人を温かく見守る環境、それを吉田社長は守っていきたいと考えています。だからこそ宮古島の人と一緒に宮古ビデンス･ピローサの事業をやっていきたい、そう強く思われるそうです。

記念写真をぱちり。
宮古島らしく皆さん明るい笑顔です。

宮古島のための事業、それを実現させるのが、うるばな宮古さんはじめ「むさしのイミュニティーグループ」が、ノウハウ集団であるということです。長年多くの研究を重ね、そのデータ、技術を特許により守っています。他には真似できず、かつ、自分たちだけでさまざまな要望に応えることができます。利益のためでなく地域のため。そして企業優先、人間優先ではなく、他の生き物、植物を大切にする、という姿勢。それがベースにあるからこそ、この事業は偏ることなく循環しているようです。

事務所を訪れました。実は仮設中です。

吉田社長にお話をうかがった後、事務所に併設されている工場を見せていただきました。大きな規模ではありませんが、全国に出荷するだけの製造をまかなっており、管理も行き届いています。

収穫された宮古ビデンス･ピローサは、二時間以内に工場へ運ばれ、洗浄、裁断、蒸しの工程に回されます。宮古ビデンス･ピローサはとても生命力が強いため、素早い処理が必要とされます。以前収穫した後陰干しをしていたところ、ビデンス･ピローサが危機を感じてすぐに種をつけてしまい、せっかくの成分が失われてしまったことがあったそうです。

まず洗浄ですが、第一洗浄と第二洗浄があり、第一では泥などを落とし、第二で雑草などをより分けます。製品の品質を保つため、雑草など異物は徹底的に取り除いていきますが、量が多いと非常に手間がかかるため、生産者さんたちの協力が必要です。このようなことも毎月の生産者協議会で共有し、注意も促します。洗浄された宮古ビデンス･ピローサは蒸した後、乾燥させます。この工程では工場内はとても高温になり、体力をかなり消耗します。蒸しから乾燥へと原料を移す際には、クレーンを操作するのですが、この操作にもコツが要り、熟練の技術が必要となるそうです。また、蒸しの工程では、原料をほぐして空気を含ませるのですが、空気の入り具合いによって蒸しあがりが違ってくるそうで、とにかく手を使って、丁寧に繊細に製造が進んでいきます。

宮古ビデンス･ピローサを使って製品を作っていくこの工程は、吉田社長の話にもあったように、特許を取られているそうで、それにより他では真似できない、宮古島ならではの製品が守られています。そのベースにはまず地域興しがあり、どんなに人や環境に優しいものを作っても、安く流されてしまうと結果的に人も環境も守れない、地域に貢献できなくなる、そんな想いがあります。だからこそ、宮古ビデンス･ピローサは、生産者から製造、販売、お客さままで、関わるすべての人に喜ばれるものとなっているようです。

また来たいな～。山下と河村です。

宮古ビデンス･ピローサが栽培され製品となる過程を見させていただき、お話をうかがい、さらに宮古島の良さをと、砂川さん、平良さんのお二人には、宮古島とその周辺の各所を案内してもらいました。

とにかくどこに行っても感嘆の声の連続。自然の豊かさ、宝の島だということが実感できます。宮古島でも開発が進んできてはいるのですが、そうではない宮古島らしい生き方として、宮古ビデンス･ピローサは本当に大きな可能性を秘めていると感じます。

おそらくこれは宮古島を訪れると一番はっきりと触れることができきる感覚なのですが、実際に訪れることができなくても、そのエネルビーを運んでくれる宮古ビデンス･ピローサ製品が、少しでも皆さまのお役に立てますよう願っております。