果実王国、紀州和歌山。
桃や梅、柿など様々な果実を生産している当地でも、「有田みかん」は全国的にも有名なブランドです。中でも古果園の古田耕司さんは、和歌山県有田地区でも数少ない「有機JAS」認証済みのみかん生産者です。
EM（有機微生物群）を活用し、土を良くして病害虫に負けない健全な樹を育てる。
自然環境との調和をはかりながら、樹のもつ生命力を最大限に引き出して栽培されたみかんは、薄いのにしっかりとした皮に包まれ、貯蔵中の日持ちもとても良いのだといわれます。

もちろん、ノーワックスで防腐剤も不使用。
選別・出荷もなるべくベルトコンベアの上を転がさず、まるで子どもを慈しむように大切に手で選別し箱詰めされています。
箱を開けたときには大きさや外観がいろいろ取り混ざったみかんに驚かれるかもしれませんが、丁寧に取り扱っているからこそもぎたての味を長く楽しんでいただけます。
見た目の美しさという点では確かに慣行農法のみかんには劣るのかもしれません。
しかしそのいびつさは、本来もつ生命力を存分に引き継いだ樹の子どもだからこそ。
味わいや見た目の微妙な違いには、自然に育まれて育ったひとつひとつの実がもつ個性が宿っています。皮をむくと周囲に広がるみかんの香りと、口に含んだ瞬間にあふれ出す果汁の多さにも、力強さがあふれています。

有田地域におけるみかん栽培の歴史は長く、天正2年（1574年）にまでさかのぼるといわれています。山が多く農耕に十分な土地を確保できなかった当地域で困窮する村人たちを救うためにと、肥後（現熊本県）の国に足を伸ばし、当地で栽培されていた「みかんの樹」を持ち帰ったのが有田みかんのはじまりなのだそうです。「ありたみかん」と読まれることも少なくない「有田みかん」ですが、正確には「ありだみかん」と読みます。有田川流域の一部の地域で栽培され2006年に「地域団体商標（地域ブランド）」の第一弾として認定をうけました。一歩関西を離れると「みかん＝愛媛」の印象が強かった以前とは違い、2009年現在では和歌山県産みかん（温州みかん）の収穫高は全国一位。全収穫高の20％近くを占める一大産地和歌山のとなり、有田みかんはそのうち約10%を占めています。収穫時期に有田を訪れると、オレンジ色の実をつけた木々の隙間に住宅が建ち並び、まさに「日本有数のみかん産地」だと納得する風景が広がっています。

そんなみかんの名産地有田で、太陽・地質・潮風の恵み、険しい山腹の石垣・防風林。400年近くの長きにわたって先人たちが積み重ねてきた知恵と努力を土台に、より健康的で美味しいみかんを栽培しようと新たなチャレンジが始まっています。

農薬や除草剤は一切つかわない。
化学肥料はつかわない。

古田さんの果樹園の樹下には雑草が自生しています。これは「草生栽培（そうせいさいばい）」と呼ばれる農法で、果樹園の運営では特に注目されている栽培方法のひとつです。樹下に生えた雑草は、土の乾燥や益虫の巣となります。また斜面につくられることが多い果樹園は雨によって表面の土が流されやすく、それによって樹の根が露出してしまうことがあります。下草を生やすと、雨が直接土にあたる確率が下がると同時に、草の根で表土を保持し土壌の浸食を防ぐ効果が期待できます。また、果樹の根を考慮して土壌を耕せない果樹園でも、草の根が土壌深く伸びることで土を耕し排水性を高めるなど栽培環境の向上が望めます。さらには下草そのものが有機物の供給源ともなり、環境と共存した栽培が実現できるのだといいます。雑草を生やしたままでは虫がつくのでは？と懸念されるかもしれませんが、樹が本来持つ生命力が引き出された健全な樹には、害虫に負けない力強さが備わっているのです。

樹下には雑草が生え、毛足の長いじゅうたんのように柔らかに足を受け止めます。
クモがあちこちに巣を張り、摘み取り作業をする人たちの行く手をさえぎります。
シジミチョウが舞い、時折、摘み取ったみかんに羽を休めます。樹下に茂った雑草は、自然のままに。春には春の、夏には夏の、秋には秋の草が生え、自然の摂理にそって生きています。慣行農法で栽培される果樹園は、みかんの木以外は茶色の地面がむき出しか、ビニルで根本を覆っています。クモの巣もほとんどなければ、雑草も生えていません。茶色と緑の果樹園に囲まれて、古果園の緑とオレンジは異質ではありますが、ひときわ目を惹きます。

「薬をまかないなら徹底してまかない。」そうでなければ虫が余計に増えて、何も変わらないのだといいます。「徹底して薬をまかない」栽培方法を続けているから、天と大地に任せて自然と共存する。そんな果樹園で古田さん一家が、オレンジに実ったみかんの重みに首をたれた枝を、片手でそっと支えながらひとつずつ丁寧に実を摘み取っています。