腸は、食べ物を分解し、体に必要なエネルギーや栄養素を吸収します。特に小腸は、ビタミンやミネラルの吸収において重要な役割を果たしています。

腸は体全体の免疫機能の約70％を担っており、食事や呼吸のときに体内に入ってくるウイルスや細菌を撃退する機能を持っています。腸内環境が整っていると、免疫力が高まり、病気にかかりにくくなります。

腸はホルモンの調整にも関わっており、エネルギーの代謝や体重の管理に影響を及ぼします。腸内環境が乱れると、肥満や糖尿病などの生活習慣病のリスクが高まります。

眠気を催すメラトニンというホルモンは、トリプトファンと呼ばれる物質によって生み出されますが、トリプトファンは体内に取り込んだタンパク質を腸内細菌が分解・合成することで作り出されます。腸内環境が整うと、そのトリプトファン生成の効率がよくなり、良い睡眠が取りやすくなるのです。 睡眠の質は、免疫力の向上や肥満防止につながります。

老化は年齢を重ねることによる影響だけではなく、細胞や組織の炎症によっても起こります。腸内環境を整えると免疫細胞が良い状態に保たれ、炎症をおさえられるため、老化予防につながる可能性があると言われています。

簡素な食事や加齢、抗生剤などの薬、ストレスなどが原因で腸内細菌叢のバランスが崩れてしまうと、腸内腐敗が進行し、健康に有害な物質（アンモニア、フェノールなど）が増加します。そうなると、便秘や下痢、肌荒れ、アレルギー、慢性疲労、生活習慣病、脳機能障害などを引き起こして生活に支障を来すようになります。

さらに免疫力の低下を招き、風邪をひきやすくなったり、肥満、アレルギー、炎症性腸疾患、認知症を引き起こしたり、発がん物質の生成にも関与していることが最近の研究によってわかってきました。

種類	理想のバランス	はたらき	菌の名前
善玉菌	2	乳酸や酢酸、酪酸を産生し、悪玉菌の増殖を抑える。	ビフィズス菌乳酸菌（アシドフィルス菌） フェカリス菌　等
悪玉菌	1	悪臭のもととなるガスや、大腸がんの原因ともなる腐敗物質を生成する。	ウェルシュ菌 大腸菌（毒性株） ブドウ球菌　等
日和見菌	7	人の体の状態によって、有用にも有害にも働くことがある。	連鎖球菌 大腸菌（無毒株）等

腸は、「腸管神経系」と呼ばれる1億個以上の神経細胞を持っており、脳からの指令なしに独自の判断を下せる自律神経系を備えています。

腸は消化、吸収、排泄など、生物が生きていくために最も重要な働きを担っているため、体にとって有害なものが侵入したときに、脳からの指示を待たずに独自に判断して動きや反応をコントロールするシステムを持っています。

また、脳と腸は互いに密接に連携しており、この関係を「脳腸相関」といいます。たとえば、ストレスを感じるとおなかが痛くなり、便意を催すなど、脳が自律神経を介して腸に刺激を伝えたり、逆に、腸の状態が脳の健康や感情に影響を与えることも分かっています。

腸は「セロトニン」などの神経伝達物質を作り出す働きもしています。セロトニンは「幸せホルモン」とも呼ばれ、心を安定させて幸せを感じやすくする物質を作り出す働きを持っています。実際、体内のセロトニンの90％以上は腸で作られているため、腸内環境が乱れると、気分の落ち込みやストレスを感じやすくなるとされています。

近年の研究で、腸と脳が「腸内細菌」を通じて深く結びついていることがわかってきました。私たちの腸には多くの細菌が棲んでいて、この細菌たちが作る物質が、腸を通じて脳にも影響を与えることがあるのです。

たとえば、腸内細菌のバランスが崩れると、うつ病などの心の不調を引き起こしやすくなることがわかっています。さらに、パーキンソン病やアルツハイマー病といった脳の病気も、腸内細菌の状態と関係があることが示されています。つまり、腸内環境を整えることで、心や脳の健康を守る可能性があるのです。

さらに、腸内の乱れが免疫機能の異常を引き起こし、様々な病気のリスクを生じることもわかってきています。