三重県名張市。忍者の里として知られる伊賀盆地にウメザワはあります。盆地の名の四方を山々に囲まれた自然豊かな地です。

地場産の桧・杉はもちろん、東には岐阜県の東濃地域、西には奈良県の吉野地方と日本屈指の木材産地の中間に位置するため、古来より優秀な木材が集まりやすい環境にあります。このため、伊賀地方は林業・製造業・木工業が非常に盛んな地域です。

ウメザワでは、創業時よりこの地を利を生かし、吉野杉・東濃桧などの銘木を使った物づくりを続け、物流業が発達した今日では、青森ひば・秋田杉といった日本各地の銘木も利用しています。

木材は、間伐材ではなく、樹齢100年以上の建築端材を使用します。間伐材のほとんどは樹齢15年～30年前後の未成熟な若木です。未成熟である為、木質が締まっておらず、耐久性が非常に低い部分がほとんどで、水回りの道具には向いていません。

建築端材とは、例えば5ｍある桧の丸太から4ｍの1本の柱を切り出すとします。実際に使う際には、4ｍしか必要ないので、切り残した残りの1ｍでは、柱にはならず建築材として利用されません。

その切り残された部分を使ってものづくりをしています。日本の多くの製材所では、建築端材は粉砕されて製紙材料になったり、焼却処分されたりしています。建築端材に再び命を与えて、水回りの道具として生まれ変わらせることも間伐材の使用と同等の価値がある作業だと考えています。

日本ほど森林の多い国は、世界でもめずらしく面積の７割が森林です。その大半は、人が使うために育てた杉や桧の人工林です。

現在、成長したこれら人工林の多くが木材として利用可能になっているにもかかわらず、外国産木材の輸入量の増加や林業の採算性の低下により、国産材供給量は国内全体における木材需要量の約3割に留まっており、放置される森林(人工林)もみられるようになっています。

手入れを行わないと、木立の間に日光が差し込まず下草が生えないなどにより土壌が失われたり、土砂崩れの原因となったりします。

また、適切な伐採が行われないと、新しい木が植えられず高齢の木々ばかりとなり二酸化炭素の吸収量が低下するなど、森林の持つ多面的機能の低下につながってしまいます。

そこで、森林（人工林）を元気にするため、「植林」→「育成（間伐などの手入れ）」→「（成長した木を）伐採」、そして「利用する」というサ イクルを回していくことが重要です。それによって、健全な森林の育成とともに住みやすい環境と資源を持続的に得ることができます。そのためには、人工林で育った木材を、私たちがもっと利用することが必要です。その一端を木の道具が担っています。

どれだけ機械が発達しても、代々受け継がれてきた手仕事に頼らないと製造できない製品があります。

せいろなどの曲げ物は、桧などを縦に割ったヘギ板と呼ばれる薄い板を水に浸けて柔らかくして曲げ、桜の皮をなめした皮で接ぎ目を綴じるという、全てが手仕事による工程で作られています。

特にヘギ板を曲げる作業は、個々の木によって異なる弾力性を熟練の職人が指先で感じた感覚だけが頼りです。個々の木の特性を感じ取り、曲げる力を手加減する事は、機械では絶対なしえない技術です。

飯台やおひつなどの桶物もしかり。天然の木材は木目の幅、木目の流れ方などひとつとして同じものはありません。木、ひとつひとつの特性を見抜き、反りやねじれをあらかじめ予測した上で部材同士の組み合わせを考えるのは、熟練の職人の経験以外の何物でもありません。

どれだけAIなどの技術が発展しても、再現できない長年の経験に裏打ちされた技術。それが「職人技」です。

工芸の基本にある「人の手が生み出す美しさ」を胸に、更なる発展に向け、挑戦を続けています。