指で簡単に掘れる程の
やわらかな土は驚きの一言。

中井製茶が農薬不使用、有機農法への転換を決めたのは17年も前の事だそうです。

17年前、茶園は農薬や除草剤の散布による"死んだ"土を抱え込んだ畑でした。 農薬不使用、有機農法を始めたばかりの頃は、土も回復しておらず、お茶自体もまだまだ強くは育っていない為、 虫に食われ、雑草に栄養を奪われ、収穫量も上がらず、相当な苦労をなさった様です。

しかし、決して急がず、妥協せず弛まぬ努力を続けた結果、 当時、農薬や除草剤の散布による"死んだ"土を抱え込んでいた畑は、 微生物や生き物、養分をたっぷりと含んだ"生きた"土へと生まれ変わりました。

ズボッ！足が沈み込む程柔らかい土です

農薬も除草剤も全く含まない土は手に取るとふんわりとやわらかく、空気をたっぷりと抱え込んでいる為か、 迂闊に畑に足を踏み入れると、沈み込んでしまう程でした。

「この土が美味しい安心な茶葉を育てるんです」

そんな風に社長さんはお話してくれました。

茶葉が美味しいので虫も元気です。

「生きた土には、モグラやミミズ、カブトムシの幼虫なんかが生きていて、程良く土をかき混ぜてくれるんです。 そりゃ雑草は沢山生えるし、虫もつくけど、ここの土で育った茶葉は強いんです。 雑草は毎日丁寧に抜いて、そのままにしておけば、発酵して雑草も肥料になりますし、 虫も、きちんと茶葉を摘む時期を見極めれば被害が最小限に抑えられられるんです」

綺麗な水色のお茶。

最近は、お茶ブームと言っても良い程にペットボトルや缶等の安価なお茶が沢山発売されています。
決して原産地まで言及するようなものではありませんが、イメージから完全に京都のお茶と思いこませている様な商品も存在します。

「でも、そんなに大量に、しかも安く良い茶葉が提供されるなんてあり得ないと思いませんか？」

お茶というのは、茶葉にお湯を注いで茶葉の中身をお湯に出す訳ですから、 決して体に良いとは言えない農薬を使用して育てられたお茶を飲むという事は、 決して軽く考えられる話ではありません。

今年最初にできた和束茶葉の烏龍茶

「宇治のお茶生産量はそんなに多くない。真に宇治茶と呼べるものは決して多くは無いんです」

そう語られる社長さん。
農家で荒茶の段階まで加工されたものを工場に運んで加工する場合、どうしても、どの農家から仕入れたのか？ という問題が出てきます。
宇治で加工されたというだけの、京都産の茶葉が数％の宇治茶という物も現実に存在する様です。

茶葉を炒る為の専用機械。

みなさんは烏龍茶と緑茶の原材料が同じだってご存じでしたか？
烏龍茶も緑茶も同じ、ツバキ科の樹の葉を原料に作られています。
さらに加えて言えば、紅茶だって原料は緑茶や烏龍茶と同じなんです。
それじゃどこが違うのかと言いますと、茶葉を加工する行程のうち、 お茶の葉を発酵させる過程の違いがお茶の種類を決めるのです。

茶葉を一切発酵させず、摘んだ葉を熱して、酸化酵素を破壊したものが「不発酵茶」いわゆる日本茶（緑茶）と言われます。

茶葉を揉む機械です。

一切発酵していないので、乾燥させた葉には、元の葉の色である綺麗な緑色が残っているのが特徴で、 発酵してしまうと壊れてしまう、ビタミンA, Eがしっかりと残っており、 最近はカテキンが注目を浴びている事もあって健康に良いと言われています。

次に完全に発酵させてしまうのが「発酵茶」と言われる紅茶。
発酵の過程で、綺麗な紅色の水色と香味が生まれます。

丸める様に揉むのがポイント。

最後にこの発酵過程を途中で止めてしまうのが「半発酵茶」であるところの烏龍茶です。 発酵を途中で止めてしまう事によって、カテキンなどの要素を様々に変化させ、色々な味や香り、効能を引き出しています。
烏龍茶で最も注目されている烏龍茶ポリフェノールも、この半発酵を行う事で作られる訳です。
また、その美しい水色とさわやかな香り、後味の良さも、烏龍茶の特徴と言えるでしょう。

100％和束産の有機、農薬不使用茶葉を
和束で加工した安心烏龍茶。

烏龍茶にはポリフェノールが多く含まれています。
ポリフェノールは中性脂肪の低下、体内の活性酸素の消去などの効果があるとされるもので、 緑茶の約4倍含まれているとされています。
烏龍茶ポリフェノールには、消化器官壁から、体内に吸収される前の脂肪分を素早く吸着して体外に排泄する作用に加え、 中性脂肪を分解する酵素作用を活性化する機能も持っています。
烏龍茶が焼き肉などの、脂肪が多い食品と共に用いられるのにも納得ですね。
この烏龍茶ポリフェノールの働きがある為に烏龍茶は、油を流す、燃焼する､分解するという作用について、 他のお茶に比べて優れていると言われている訳です。