桑は、クワ科（Moraceae）のクワ属（Morus）に属し、温帯地方から熱帯地方にかけて主に蚕の餌として養蚕用に広く栽培されている園芸作物です。養蚕は中国の揚子江や黄河流域ではじまったとされ、その歴史は5,000年前にも遡ります。

日本に養蚕技術が伝えられたのは紀元前200年頃、そして本格的に養蚕が勧められるようになったのは江戸末期からで、幕末から昭和初期までは日本の養蚕技術により発展した生糸産業が、外貨を稼ぐ貴重な輸出産業として日本経済を支えました。

しかし、第二次世界大戦後、安価なナイロンやレーヨンなどの人工繊維の技術が確立されると、日本の絹産業は衰退していきます。それとともに日本の風景から「桑園」も姿を消していったのです。

ダイエッターの方や甘いもの好きな方から注目を集めている桑。古くは2世紀に中国で著された古典書に桑葉を日陰干ししたものを神仙茶と名付け、その有用性が記されています。日本では鎌倉時代に臨済宗の開祖である栄西禅師が著した書物にもその有用性を記しており、桑の葉は古くから体感的に健康保持に有用性がある食品として食されてきました。

桑の葉の栄養を科学的に分析すると、現代人に不足しがちな食物繊維、カルシウム、マグネシウム、亜鉛が豊富に含まれるだけではなく、桑の葉特有の成分DNJ （デオキシノジリマイシン）が含まれることがわかってきました。現在も桑の葉の有用性についての研究が進められています。古くから伝わる先人の知恵が少しずつ科学的にも証明されてきています。これからも大注目の桑の葉です。

桑の葉には現代人に不足しがちな栄養素がたっぷり！

上記はマクロヘルス有機マルベリーリーフパウダー(有機桑の葉粉末)の栄養成分を表記。マクロヘルス有機マルベリーリーフパウダー以外の食品は食品成分データベースより抜粋しています。

桑が私たちにもたらしてくれるものは、健康を補助する食品としての効果だけではありません。1haの桑園は年間で約50,000kgの二酸化炭素を吸収し、約36,000kgの酸素を放出するとも言われています。地球上で大きな問題となっている温暖化現象の防止にも期待されています。

しかし、江戸時代から明治時代に良質な生糸を大量に輸出し全盛期を迎えていた養蚕業、絹糸は、海外産の安価な絹糸の出現や化学繊維の普及により、日本の養蚕業は衰退し、かつての桑畑は他の作物に転用され、桑畑はあまり見られなくなりました。政府統計によると、日本の桑園面積は年々減少し、平成16年時点で3,442haあった桑園が、平成20年には2,011haまで減少しているようです。

養蚕業の衰退とともに桑農家は減少したものの、桑の生産を続けている専門農家もあり、新たに桑用の畑として開墾したり、有機JASを取得したり、良質な桑を生産する農家が出始めています。合わせて桑の葉を使った商品を開発する企業も増えてきています。

桑の葉は抹茶のような風味があることから、大手量販店などでも、桑の葉を使った加工食品を抹茶風○○という商品名で販売されていたり、某レストランチェーンでは健康メニューとして桑の葉を使ったメニューが出始めていたりしています。

サプリメント業界では、今、話題の食品として桑の葉エキスを使った商品を消費者庁へ申請しているという話もあるようです。さらに桑の有用性の研究が進むことで、日常的なお茶やハーブティ、青汁などの健康食品として、桑の葉の認知が進むと、桑農家が増えて地球温暖化防止にも繋がりますね。