ヘンプはアサ科の植物です。繊維素材として使われる「麻」には、現在以下のような種類がありますが、もともと日本に自生し活用されてきた、本来の麻はヘンプです。他の種類と区別するために、ヘンプは「大麻」とも呼ばれます。これは、ヘンプの成長が速く、非常に大きく成長することに由来しているといわれます。

日本人は古来ヘンプに親しんできました。紀元前8000 万年（約1万年前）の鳥浜遺跡（福井県）で麻縄が出土した例もあります。現代でも、注連縄（しめなわ）や鈴緒（すずお）、相撲で横綱が身につける化粧まわしなど神事に関係する場面や、七味唐辛子（※黒い粒は麻の実）など意外なところで活用されています。

ヘンプは、茎（繊維部分、木質部分）、種、葉、花穂、根といった全ての部位を、産業用途に活用することができます。たとえば、茎の繊維部分は衣料や紙、断熱材、プラスチックの原料となり、茎の芯部分は家畜の敷料や建築材料として、麻の種（実）は食品や食品油、化粧品、バイオ燃料などに利用可能です。

「大麻」というと、日本では、禁じられたあぶないものというイメージが定着しています。大麻＝ダメ・ゼッタイという刷り込みのなかで、ヘンプの魅力を語ること自体がアウトロー的な解釈をされることは否めません。
しかし一方で、伊勢神宮でいただく御神札（いわゆる”おふだ”）の正式名称は神宮大麻と称され、同様にお祓いで使う道具そのものを「大麻」（おおぬさ） と呼び、日本神道と大麻は切っても切れない関係があります。日本で大麻が禁止されるようになったのは戦後のことで、その経緯については立場によって諸説ありますが、一説ではアメリカの占領軍が日本人の精神的支柱であった神道の影響力を分断し弱めるためだったのではないかともいわれます。
実際、戦前から戦後しばらくの日本薬局方（医薬品の規格基準書）では印度大麻草として各種の製剤が紹介され、ぜんそく、鎮痛、鎮静剤として記載され、処方されていました。また同様に戦前は貴重な繊維および食糧素材として政府の推奨のもとで大麻の栽培がさかんでしたが、これらはすべて昭和23年7月10日施行の大麻取締法で一変します。大麻取締法の施行前には約19500あった麻農家が、法律の施行後3年で50にまで激減したともいわれます。大麻は、種や茎の特定加工品を除き、すべて危険な麻薬であるとして人々の生活から消えていく運命をたどるのです。

世界で進む、大麻の活用

日本では厳しく取り締まられている大麻ですが、その大麻禁止を日本に持ち込んだアメリカでは近年、医療用途の大麻解禁が州単位で加速しています。
大麻から抽出される薬理成分は大きく分けて2つあります。THC(テトラヒドロカンナビノール)とCBD（カナビジオール)です。THCには高揚感や感覚を鋭敏にする作用があり、精神的疾患をはじめ肺癌成長阻害や線維筋痛症の疼痛緩和に効果が示されています。CBDにはこのような向精神性がない一方、痙攣、不安神経症、統合失調症、炎症、嘔吐などの緩和と癌細胞の成長の抑制に効果があるという根拠が示されています。この一方、または両方を医療用に限り許可しようという動きが進んでいるのです。

それだけではなく、大麻全草を嗜好品として許可する州も現れ、コロラド州とワシントン州ではすでに解禁されています。アメリカに限らず、条件付き、条件なし解禁ともに多くの国で大麻の魅力が再発見され、タバコの規制強化とは裏腹に、合法化の動きが広がっています。

医療用に限らず、繊維、食品や美容素材としての価値や、建材からエネルギー問題解決への可能性など、栽培に農薬を必要とせず循環型素材としてきわめて優れた特性をもつ大麻には偏見の一方で強い注目が集まり始めています。日本でも、THCをほとんど含まない産業用大麻については特区での試験栽培が人気となっていて、一つの変化の兆しが見え始めています。

ヘンプ栽培は地球環境への負荷が非常に少ない、むしろプラスになる働きをします。

• 農薬・化学肥料が不要 ヘンプは害虫に強く、栽培時に農薬・化学肥料を使用する必要がありません。
• 成長が非常に早い 100～120 日で3～4m 程に成長し、採取することが可能です。雑草よりも早く成長するため除草剤を使う必要がありません。
• 輪作が可能 麦やトウモロコシなどの輪作体系の中で栽培することができます。モノカルチャー (大規模単一栽培)による環境負荷の増大がありません。
• 土壌が改良される ヘンプは根をくまなく張りめぐらせるため、収穫後の土壌はふかふかなになります。日本では昔から、痩せた土地を改良するために麻を植えてきました。 また、土壌中に溜まった硝酸性窒素濃度を低減させる効果もあるといわれています。
• 不良土でも育つ ヘンプは少しの水で育ちます。年間降水量100～200ミリの土地でも栽培できた事例もあり、砂漠の緑化に貢献できる可能性がるとして、注目されています。 それだけでなく、山腹地や荒地、塩分（アルカリ性）を含む土壌など、通常は農作物を育てるのに適さない不良土と呼ばれるような土地でこそ、良い麻が育つとわれます。そのため、用途がなく放棄されてきた土地の有効活用にもなると期待されています。
• あらゆる土地で栽培可能 冷帯から温帯、熱帯まで、痩せた土地から肥沃な土地まで幅広い土地で栽培可能です。暖かい地方では、二毛作も可能です。