良く知られているように「南高梅」は、和歌山県を代表する梅の品種であり、他の梅に比べ大きな果実は、梅干しにしても大変柔らか。果実の大きさに比べると、種は小さく、肉厚で食べ応えがあります。

この「南高梅」と同じ樹で育ちながらも、実づく向きによって、まさに自然のいたずらで生まれた紅色に染まった梅を「紅南高」と呼びます。

青梅に対して少量しか収穫できないため、生産者と限られた一部の好事家の間で高値で取引されてしまい、あまり表にでることがありませんでした。

紅南高の秘密は、太陽です。南向きの斜面の梅畑の中でも、さらに南側の、空に向かってついた実だけがふんだんに太陽を浴び、紅色に染まります。青梅の中にも、表皮の一部が、さっと刷毛ではいたように紅色をおびたものがありますが、紅南高梅と呼ばれる梅は、表皮の3割以上が鮮明な紅色、ときにはさらに濃い緋色に染まっています。

表面が紅色に変化するには、日の光がふんだんに降り注ぐ日が1週間以上続く必要があるといいますから、まさに太陽の恵みですね。梅仕事の季節に、梅酒やシロップ、梅干しを仕込む方ほど、いつも目にする緑の青梅や熟した薄黄色の梅との色目の違いを認識していただけるはずです。

普通の青梅でつけた梅酒やシロップは、どちらかというと無色～薄黄色に仕上がります。

それに対して、紅南高で仕込んだ梅酒やシロップは、ほんのり紅色に仕上がり、風味もどこかフルーティで桃やプラムのような味わいが残ります。見た目の華やかさや味覚の違いもさることながら、普通の青梅よりも、ポリフェノールやクエン酸などの成分を多く含みます（和歌山県農林水産総合技術センター果樹試験場うめ研究所　調べ）。 同じ手間をかけるなら、今年は香しく美しい紅色の梅のエキスを。紅南高梅は、梅酒や梅シロップだけでなく、梅酵素にも最適です。

お届けするのは南の斜面に面した畑で、ふんだんに日の光を浴びて育った特別栽培認証の紅南高（べになんこう）です。慣行農法の圃場に隣接するため「特別栽培」ですが、考え方は有機栽培に基づきます。除草剤等は一切使用せず、樹木の足元にはイタリアンライグラスなどを植え、肥料は有機栽培の圃場で使用しているものと同じ竹内さんの特製肥料を使っています。樹上で熟成させ、一粒ずつ手でもいだ、香りも贅沢な紅南高梅（べになんこううめ）を、産地から直接お届けします。

梅干を漬けるには、欠かせないのがお塩です。

海の潮水を使った美味しいお塩、それとも還元力の強いお塩でしょうか。竹内さんのおすすめは、メキシコ産岩塩。ミネラル分をたっぷり含んだまろやかなお塩です。 「このお塩は、美味しいよ。塩辛さがあまりなくて、まろやか。お料理に使っても、美味しいから。」

はじめて梅仕事をされる方にも、いつも愛用のお塩を使って梅仕事をされる方にも、一度違いを知って頂きたくて、竹内さんに無理を云って愛用のお塩を分けて頂きました。粒の荒いお塩は、舐めると塩辛さの奥の方に、ほんのりと甘みが残ります。

この一連の面倒な作業を、竹内さんが代わりにやってくれました。

「赤じそは、古田さんが沢山育ててくれたから、有機の赤じそを使ってるんよ。」

古田さんの有機赤しそと愛用の塩、そして有機梅から出たエキスをかけてつくった竹内さんのお手製「有機もみしそ」は、適度な塩分で赤しその風味とかおりが残っているから、梅漬けが終わったあとに干し上げて、赤しそふりかけにしてご賞味ください。

「梅の樹は寿命が長いっていうけど、うちの樹は枯れるのが早いから『なんでなん？』って聞いたんよ。そしたら、働きすぎって。たくさん実をつけすぎてるからって云われてね」と竹内さん。

あっけらかんと話される竹内さんは、一緒にいるとまるで春の日向のような方です。たわわに実った梅の樹は、高さは160センチくらいであるにも関わらず、左右に大きく枝を張っています。

枝の先には、小さく楕円形の実がぎっしりと実り、重そうに枝を垂らしていました。梅の樹はある程度の年数を経なければ実をつけないとも云いますが、ここの農園では小さな梅の樹も沢山の実を結んでいます。そんな梅の樹たちの足元には、小柄な竹内さんの腰のあたりまで緑の草が生い茂り、圃場はまるで草原のようです。

「これは、草じゃないよ。イタリアンライグラスとか、毎年種をまいて育ててます。ある程度の高さに育ったら、重みで勝手に倒れていくから。本当は別の種をまきたいって思ってるけど、時期が難しくて。丁度忙しいときにあたるから、うまくまけてない。」

周囲の助けを受けながら農園を運営しているとはいえ、主な働き手はご本人と妹さんの2人。収穫された梅の栽培から加工、出荷までを一貫して行っているため、梅の樹から圃場全体の管理から出荷までの年間の管理は、すべてこのお2人の仕事です。

収穫も、土用干しも、すべて手作業。主力の南高梅のほかに、小梅なども栽培されているため、毎年5月の中旬から7月までの収穫と、それに重なるようにはじまる梅漬け、土用干しの季節には、本当に時間が足りないといいます。

そんな中でも少し仕事を楽にしてくれるのが、スプリンクラーです。圃場を囲むように点在する背が高く細いパイプは、「家が一軒建つよ」というほど高価なもの。それでも日照時間が多く温暖なこの場所では、大きな助けになっているのです。

南高梅の発祥は隣接するみなべ市と云われていますが、田辺市もまた梅の生産と加工が盛んで、田辺の梅は「紀伊田辺のとっておき」とも云われ、梅加工品の出荷では日本一の町でもあります。

大部分の水産、畜産、農業がそうであるように、梅もまた収穫されたものは地域ごとに一か所に集められ、選別され各加工業者や小売業者へ転売されていきます。

収穫の多寡を問わず安定した加工品の生産を行うためには、必要とされるシステムですが、しかしながら、有機認証や特別栽培認証を受けた農産物や畜産物は、往々にしてこの流れに乗ることがありません。

有機認証を受けた農産物自体が、農産物全体の1パーセントにも満たないために、自治体や農協などの組織を挙げて有機農業に取り組まない限りは、有機認証を受けた設備がないからです。梅の産地と云われる田辺であってもこの状況に変わりはなく、大切に育てた梅は、青梅のまま必要とする方たちに届けた後は、すべて自分たちで加工、販売するしかありません。

湿度の多い日本では、特に難しいとされる果樹と果実の有機栽培ですが、中でも梅は最も難しいと云われていました。なぜなら梅は病気がとても多く、害虫の被害も受けやすいからです。ウドンコ病やクロボシ病など果樹を損ねる病気だけでなく、カイヨウ病のように果実を損なうような病気も少なくありません。

またアブラムシやイラガ、カイガラムシのように樹を弱らせてしまう害虫も多く寄ってきます。オビカレハというガの幼虫は、別名「ウメケムシ」とも呼ばれるほど、桃や梅などの果樹を好んで発生します。病気の多くは、花が終わり、緑が豊かになり始める4月ごろに、豊かに茂った葉で日当たりと風通しが悪くなった頃からはじまります。けれどもカメムシのように、花が終わり、実が付いたばかりの頃に果実を損ねる害虫もいます。

カメムシに液を吸われた実は、その場ではわかりません。大きく実り、収穫の頃になって初めて「小さな傷跡」のように目立ち始める場合もあれば、梅干しに加工され、実の一部に芯が残ったように固いしこりができるまでわからない場合もあるといいます。当然ながら、傷のついた実は商品にはできません。

1年の収入を育てた農産物とその加工品に頼るひとびとは、多くの場合、年間の努力をより確実な成果に結びつけるために「スミチオン」などの化学合成農薬を使い、病害虫を防ぎ取り除こうとします。